Il disturbo bipolare (o sindrome maniaco-depressiva) è un disturbo dell'umore, i cui sintomi sono rappresentati da alternanze o sbalzi di umore. La depressione maggiore è un disturbo più diffuso, caratterizzato principalmente da sintomi di umore "depresso" o perdite di interesse o di piacere per tutte le attività. Il disturbo bipolare è invece caratterizzato da gravi episodi maniacali e depressivi. L'umore della persona affetta da questo tipo di disturbo oscilla da uno stato di umore eccessivamente "elevato" e irritabile, a uno di tristezza e senso di inutilità, per iniziare nuovamente uno stato di eccitabilità seguito ancora da uno di tristezza, con intervalli intermedi di umore normale.
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A differenza degli stati normali di felicità e di tristezza, i sintomi del disturbo bipolare possono essere gravi e avere serie conseguenze, persino sulla sicurezza dell'individuo. Tuttavia, poiché molti artisti, musicisti e scrittori hanno sofferto di disturbo bipolare, l'effetto di questa malattia è stato a volte banalizzato e considerato addirittura vantaggioso nei confronti della creatività artistica. Invece, per coloro che ne soffrono, si tratta di una sindrome estremamente angosciante e dolorosa.
Il disturbo bipolare è il terzo tipo di disturbo dell'umore in ordine di frequenza, dopo la depressione maggiore e il disturbo distimico. Questo disturbo si manifesta in circa l'1-2% degli adulti, generalmente durante l'adolescenza o nei primi anni della maturità con varie ricadute negli anni successivi, e colpisce indifferentemente uomini e donne. Le conseguenze di questo disturbo possono essere devastanti e possono causare la separazione coniugale, la perdita del lavoro, nonché l'abuso di sostanze alcoliche o di sostanze stupefacenti. Se non adeguatamente trattato, il disturbo bipolare può portare al suicidio nel 10-15% dei casi.
Sono disponibili trattamenti efficaci che riducono significativamente il disagio provocato dal disturbo bipolare e ne prevengono le complicazioni devastanti. Tuttavia, i pazienti, i familiari, gli amici e perfino i medici non sono sempre in grado di riconoscere i sintomi della malattia. Di conseguenza, le persone affette da disturbo bipolare possono soffrire inutilmente per anni o perfino per decenni se non vengono trattate adeguatamente.
Inoltre, molti pazienti non rispondono ad almeno un farmaco, altri addirittura non rispondono a svariati farmaci. Ciò significa che spesso è necessario ricorrere ad associazioni terapeutiche in quanto la combinazione di diversi farmaci con diversi meccanismi di azione può rivelarsi più efficace, senza aumentare il rischio di effetti collaterali. Il litio continua a essere il farmaco più usato nella cura dei disturbi maniacali, anche se è molto diffuso l'uso di farmaci anticonvulsivanti, che agiscono stabilizzando l'umore.
