L’epilessia è un disturbo cerebrale serio e generalmente ricorrente. In pratica, le cellule del cervello si scoordinano e “sparano” comandi non controllati al resto del corpo.
Molti conoscono l’epilessia nel suo aspetto più eclatante, come malattia in cui il paziente ha una crisi epilettica
, che lo fa cadere a terra in preda a convulsioni incontrollabili, con la schiuma alla bocca o perdendo il controllo della vescica.
Gli antichi greci credevano che queste persone fossero possedute da demoni. Da qui l’origine della parola: "epilessia" è il termine greco per "essere colpito" o "essere attaccato". In olandese il termine "malattia delle cadute" era usato frequentemente, ma in modo inappropriato, perchè non tutte le persone cadono durante una crisi epilettica. Allo stesso modo, le scosse e la salivazione non sono presenti sempre. Fortunatamente i sintomi non sono sempre così gravi.
Cos’è una crisi epilettica?
Una crisi epilettica può essere ben descritta come una tempesta improvvisa nel cervello. Si verifica una temporanea frattura nella rete delle connessioni tra i milioni di neuroni del cervello. Queste cellule si scambiano continuamente informazioni e di solito ciò avviene in un modo straordinariamente strutturato.
Nell’epilessia, invece, numerosi gruppi di neuroni a volte iniziano a scambiarsi informazioni nello stesso momento. Il caos di segnali cerebrali che ne risulta produce una crisi epilettica. Fortunatamente il cervello è capace di riportare se stesso all’ordine, quindi la crisi scompare da sola. In alcune persone, però, la crisi dura molto più a lungo che in altre.
A seconda della localizzazione della "tempesta" nel cervello avvengono numerosi fenomeni differenti, di cui il paziente non sempre è conscio. Durante una crisi epilettica (a volte chiamata "attacco") si può perdere il controllo di alcune funzioni: alcuni pazienti perdono il controllo della muscolatura o della vescica, altri del pensiero. Esistono diversi tipi di crisi, che vanno da una compromissione della coscienza che dura solo pochi secondi, fino a una crisi maggiore con completa perdita di conoscenza. Questa è la forma "eclatante" dell’epilessia, nota alla maggior parte delle persone.
Quali sono le cause dell’epilessia?
Circa il 30% dei casi di epilessia è attribuibile a carenza di ossigeno alla nascita, gravi lesioni al cervello, tumori cerebrali, avvelenamenti, infezioni cerebrali, o ictus. Alcune forme di epilessia sembrano essere determinate geneticamente. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, la causa resta sconosciuta.
