Il mieloma multiplo 
(MM) è un tumore del sangue che origina dal midollo osseo ed è caratterizzato da una quantità eccessiva di plasmacellule anomale.
Le plasmacellule producono anticorpi patologici, o proteine "M", che si ritrovano nel sangue e nelle urine, alterano la normale funzione del midollo e danneggiano l’osso.
Il midollo osseo
Il midollo osseo è il tessuto molle e spugnoso che si trova all’interno della maggior parte delle ossa. Esso consiste principalmente in due tipi di cellule: cellule stromali o di sostegno e cellule staminali .
Le cellule staminali sono cellule indifferenziate, cioè che non hanno ancora raggiunto la forma definitiva e non possono ancora svolgere una funzione precisa. Tutte le cellule del sangue evolvono da cellule staminali a:
- globuli rossi, che trasportano l’ossigeno
- globuli bianchi , che costituiscono il sistema immunitario
- piastrine, che partecipano alla coagulazione del sangue
Il ruolo di gran lunga più importante del midollo osseo è di rifornire il sangue di quantità sufficienti di cellule ematiche fresche.
Il sistema immunitario
Il sistema immunitario è composto da differenti tipi di cellule che lavorano insieme per combattere le infezioni. Le cellule destinate a diventare cellule immunitarie si trovano nel midollo osseo e si sviluppano dalle cellule staminali: alcune diventano piccoli globuli bianchi chiamati "linfociti". Le due principali classi di linfociti sono i linfociti B e i linfociti T.
Quando i linfociti B rispondono a un’infezione, maturano e si trasformano in plasmacellule. Le plasmacellule si trovano soprattutto nel midollo osseo e hanno il ruolo di produrre e rilasciare delle proteine chiamate "anticorpi", o immunoglobuline, per attaccare e uccidere agenti patogeni come batteri e virus.
Una plasmacellula è una cellula completamente differenziata, cioè che ha raggiunto la sua forma definitiva e svolge il suo compito specifico: la produzione degli anticorpi contro le infezioni. Le plasmacellule muoiono quando non servono più. Ogni singola plasmacellula rilascia un solo anticorpo la cui composizione viene ereditata dalle cellule discendenti. Ciò significa che tutte le copie (cloni) della stessa plasmacellula possono rilasciare solo lo stesso identico anticorpo della progenitrice. Per questo l’anticorpo specifico è chiamato proteina monoclonale o proteina M.
Il mieloma inizia quando una plasmacellula diventa maligna e inizia a replicarsi producendo copie di se stessa. Queste nuove cellule si dividono ripetutamente, e producono sempre più cellule alterate; così nasce il mieloma. Nel tempo il tumore si sviluppa, le plasmacellule diventano rilevabili nel sangue e si diffondono nel corpo ad altri siti "multipli", da cui il nome mieloma multiplo (MM). In breve, il MM si sviluppa quando le plasmacellule nel midollo osseo, invece di morire, si moltiplicano.
Alcuni dati sul mieloma multiplo
- Il mieloma multiplo è il secondo tumore del sangue per prevalenza, dopo il linfoma non-Hodgkin
- L’età media alla diagnosi è di 60-65 anni; tuttavia l’incidenza della malattia in persone più giovani è in aumento. Oltre il 2% dei pazienti con mieloma ha meno di 40 anni alla diagnosi.
- L’incidenza del mieloma multiplo aumenta con l’età:
- <65 anni: 1,5 - 2,5 / 100.000 persone
- >65 anni: 25 - 30 / 100.000 persone
- Il mieloma multiplo colpisce più gli uomini che le donne, e l’incidenza nei gruppi etnici afro-caraibici è maggiore in confronto ai caucasici
